春も終わる時期の、けれどまだ暖かな日差しが眠気を誘う頃合に過ごす穴場を、きっとジュードだけが知っている。
部室棟と本館を繋ぐ渡り廊下、のさらに下。
棟の端にある地下用具倉庫へ続く、長い階段の存在を知る生徒は他にいないだろう。
いたとして、そんな場所に好き好んで行くような生徒はいなかった。
少なくともジュードが中等部に上がってからは、ここで誰か他の人間に遭遇したことは一度もない。
だからこそ、ここはジュードにとっての小さな隠れ家たりえた。
長い長い階段の、日によって違う、どれか１つが椅子の代わり。
いつも一枚多く持ち歩いている、青いチェックのハンカチを敷いて座ってしまえばそれで十分。
頬を緩ませる日差しに透かされて、ひらひらと埃が舞うのをぼんやりと見つめた。

「あったかいなぁ」

溶け込めずに消えた独り言、ひとつ。
それに寂しさを覚えるには、もう遅すぎた。

格子の嵌められた窓は、半地下の空間にも十分光を取り入れられるほど大きく、日が昇っている内であれば他の光を必要としなかった。
昼休みはまだ始まったばかりで、にぎやかな声が隔てた空間の向こうに溢れ返っている。
そんな音を、なんとなく耳で捉えながらジュードは読みかけの本を開いた。
拳ダコのできた大きな手はかさかさに乾いていて、ページをめくるたびに紙と擦れあってチリチリと熱を発する。
思い出したように、持ってきたビニール袋に右手を伸ばして紙パックの牛乳にストローを刺した。
ふつふつと汗をかいた紙パックの表面を濡らすように触れて、少しずつ中身を嚥下する。
空いた左手でページを捲り、黙々と字を追い続ける。
例えばこれが他の目があるところだったり、家だったりしたら、絶対にしないだろう行動だ。
お行儀が悪い！なんて、むしろ嗜めるのはジュードの役目だった。
こんなつまらないことひとつ、こうやって誰の目に触れないところでしかできない。
こんなちっぽけな抵抗しか、できない。

それを今まで不満と思ったこともなかったし、進んで何か変えようだなんて、ジュードはこれっぽっちも思わなかった。
たった今、この瞬間までは。

音もなく、大きな影が降りてきた。
本にかかる影がなければ、ジュードは気づかずにそのまま読書に勤しんでいたかもしれない。
字が読みづらい、と顔を上げてようやくその存在に気づいたくらいなのだから。

「アンタ、こんな所でなにやってんだ？」

平坦な調子なのに、まるで熱にうかされたような、幻聴にも感ぜられる声だった。
低く、甘い、こえ。
それが自分に向けられた言葉だと理解するのに、数拍を要した。
ジュードはその間を何十分にも感じたし、あるいは本当に一瞬にすら感じた。
生徒、でもない、教師でも…恐らくない。
知らぬ間に目の前に立っていた男は、見たところ２０を幾つか過ぎたくらいの年の頃だ。
惚けたように見つめるジュードに構うことなく、男は言葉を続けた。

「…いかにも優等生、ってツラしてんのになぁ…まさかこんな場所でボッチ飯とは、寂しいねぇ」

事実を指摘され、恥ずかしいやら、情けないやらでジュードの頬がカッと赤く染まった。
男は乱雑にガリガリと頭を掻いて、小さく息を吐き出す。

「悪い、貶した訳じゃない」

ぬばたまの美しい髪がさらりと揺れた。
ジュードの髪も同じ黒だったが、ふたつを比べればまるで違う色のように感じる。
濡れたような艶を放つ長い髪は、男の性別をあやふやにさせる。
声も、体格も、間違えるのがおかしいくらい、立派な成人男性のものであるのに。
あまりにも、それが

「綺麗……」

反射的に口をついて出た言葉に、美しい男は笑った。
表裏のない清々しさ、しかし一方で妖艶でもある、そんな笑顔で。

「小さい子供みたいだな…思ったことそのまま口に出てるぞ。まぁ、世辞じゃなく褒められるっていうのは、悪い気しねぇよ」

「えと、…あの…」

見た目に反して闊達な男に、ジュードは遠慮がちな視線を向けた。
何かスポーツか武道でもしているのだろうか。
堂々と立つ男の背は真直ぐと伸びており、凛としている。
だぼついたツナギで曖昧になっているが、無防備にはだけられた胸元からはしなやかな筋肉が覗いていたし、袖をまくって露わになった腕はジュードのそれよりずっと逞しかった。
ただ立っているだけで、随分と目立つ男だ。
声や髪や体だけではなく、男は顔も掛け値なしに美しい。
まるで現実離れした美貌を前にすると、言葉が出てこない。
例え、その美しい男が薄汚れたツナギに身を包み、バケツとモップを携えていても、だ。

「なぁ、名前は？」

男の問いに、ジュードは咽をふるり、と振るわせた。

「ジュ、ジュード…ジュード・マティスです」

「ジュード、か…いい名前だな」

からん、とモップが床に落ちた。

「俺はユーリ・ローウェル。見ての通り、この学園の用務員だ。よろしくな」

モップを放った片手が、ジュードに向かって差し出された。
その手をとって、握る。
ただの握手が儀式めいた何かのように思えて、そんな風に感じる自身が急に可笑しくなった。
ジュードが頬を緩ませると、ユーリも笑う。
シニカルに、けれど良く笑う男だ。

「なんだ、笑うと可愛いじゃん」

その声は、まるで銃弾のようにジュードの胸を貫いた。

階段にて